Historiadora e antropóloga, é professoratitular no Departamento de Antropologia da Universidade de São Paulo (USP) e Global Scholar na Universidade de Princeton, Estados Unidos. É autora de livros como O espetáculodas raças (1993), As barbas do imperador (1998), O sol do Brasil (2008), Brasil: uma biografia (2015, com Heloisa M. Starling), Lima Barreto: triste visionário (2017) e Sobre o autoritarismo brasileiro (2019). É curadora-adjuntade histórias do Museu de Arte de SãoPaulo (Masp).