Nascido em São Paulo, em 1931, é historiador, memorialista, diplomata e poeta, membro da Academia Brasileira de Letras. É especialista na cultura e na história da África e um dos mais destacados intelectuais do país. Entre os livros publicados sobre continente africano estão A enxada e a lança(1992), A manilha e o libambo (2002), Um rio chamado Atlântico (2003) e Francisco Félix de Souza, mercador de escravos (2004). Entre os livros de memória se destacam Espelho do Príncipe (1994) e Invenção do desenho (2007). Boa parte de sua produção poética foi publicada em Poemas reunidos (2000).  Escreveu ainda a biografia Castro Alves, um poeta sempre jovem (2006), O quadrado amarelo (2009), reunindo textos sobre arte e literatura, além de títulos para crianças. Entre os prêmios e distinções que recebeu estão os títulos de doutor honoris causa pela Universidade Obafemi Awolowo (ex-Universidade de Ifé, Nigéria, 1986) e pela Universidade Federal Fluminense  – UFF (2009) e o prêmio Juca Pato de Intelectual do Ano (2003) da União Brasileira de Escritores. Mora no Rio de Janeiro.